« Questa volta, cette fois il ne s’agit pas seulement de nos vies, que nous avons dédiées au Seigneur et à la charité, mais de celles que nous protégeons, des créatures qui ont trouvé refuge (salvezza) entre les murs de notre couvent. » Le couvent dont il s’agit réunit des franciscaines dans la périphérie de Rome, non loin de la catacombe de Priscille. L’armée allemande, qui rafle et déporte les Juifs, occupe la Ville éternelle. Dans ce roman dont l’action se déroule entre septembre 1943 et juin 1944, les extraits des journaux de la supérieure et de la jeune novice alternent avec des sommaires historiques et la narration des faits, gestes et sentiments des religieuses, mais aussi de leur jardinier qui sympathise avec l’ennemi. Alors que l’occupant réquisitionne une partie du rez-de-chaussée du couvent pour y établir une infirmerie, le deuxième étage (d’où le titre de l’ouvrage) est occupé par des familles juives craignant pour leur survie, qu’il faut dissimuler et nourrir.

La résolution, la peur, l’incompréhension et l’audace des héroïnes affleurent dans leurs échanges et leurs prières. L’auteur est aussi journaliste, entre autres à l’Osservatore Romano : R. A., qui écrit volontiers sur les femmes, confesse avoir découvert tardivement une dimension inattendue de la vie religieuse, ce qu’elle appelle « leur féminisme » discret. Conformément à la citation johannique en exergue de l’ouvrage qui rappelle que « la lumière resplendit dans les ténèbres », ce roman est un bel hommage aux religieuses qui dans la guerre suivirent la voix de leur conscience pour continuer à obéir aux appels du Seigneur, même lorsque la hiérarchie masculine ne leur apportait pas les garanties espérées. Les données historiques proviennent des recherches de Sr Grazia Loparco. Ce roman à succès, fort lisible en italien, ne devrait-il pas être mis plus largement à disposition du lectorat francophone ?