C’est un moment fort ignoré de l’histoire conciliaire que nous rapporte cet ouvrage, qui répond bien à son sous-titre : comment le « Pacte des catacombes », signé à la fin du Concile, d’abord par une quarantaine d’évêques, puis par des centaines d’autres, a-t-il retenti sur la vie de l’Église jusqu’aujourd’hui ? Né du groupe « Jésus et les pauvres », initié par un trio formé de Paul Gauthier, fondateur d’une Fraternité inspirée du Père de Foucauld, Charles-Marie Himmer, évêque de Tournai, et Georges Hakim, évêque de Saint Jean d’Acre (le futur Maximos V), le mouvement prend place dès la première session du Concile et gagne peu à peu en influence, tout en rejoignant des accents propres au Pape Jean XXIII (qu’on découvre, dans son testament, prêtre du Sacré-Cœur depuis sa jeunesse). De session en intersession, les actions et les engagements se multiplient, d’autres figures apparaissent (Helder Camara, Mercier, Ancel…), jusqu’à la célébration eucharistique du 16 décembre 1965 à la basilique Sainte-Domitille, située à l’entrée de la catacombe du même nom. Les pères conciliaires présents y décident de « mener une vie ordinaire », de « renoncer une fois pour toutes à l’étalage et à la réalité des richesses dans les habits et les marques de distinction », au point de ne pas « posséder en propre de maisons, de meubles de comptes en banque », mais de « confier la gestion de l’argent et des biens » à des hommes choisis, « afin que nous-mêmes soyons moins administrateurs et plus pasteurs et apôtres ». On mesure que cette histoire, retracée dans tous ses méandres par le premier chapitre signé de P. Sauvage, est à l’origine, dans un troisième chapitre, d’une tout autre figure de l’épiskopè, mise en perspective depuis l’Amérique latine par L. Martinez Saavedra. Au centre, un chapitre très bref des coauteurs présente « la voilure évangélique » de ce pacte et sa postérité dans le magistère latino-américain (épiscopal, mais aussi, bien entendu, pontifical). De nombreuses annexes, une bibliographie et deux index permettent aux chercheurs d’approfondir une péripétie conciliaire décidément séminale.